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Sep 11, 2023

Los directores ejecutivos tendrán que contar con las máquinas chinas

Caterpillar Inc. debería estar preocupada: las máquinas chinas están llegando a la pole position de una empresa considerada un referente económico. Mientras un sector inmobiliario deflactado y la estrategia Covid-Zero destruyen

Caterpillar Inc. debería estar preocupada: las máquinas chinas están llegando a la pole position de una empresa considerada un referente económico.

Mientras un sector inmobiliario deflactado y la estrategia Covid-Zero destruyen la demanda, los mayores fabricantes de maquinaria de construcción del país, imperturbables ante la incertidumbre, están buscando pastos más verdes. Están exportando montones de excavadoras y excavadoras, invadiendo la cuota de mercado de sus principales competidores mundiales. Sus ingresos en el extranjero han aumentado marcadamente este año (hasta un 54% para algunos) y a un ritmo más rápido que antes.

A pesar de las preocupaciones sobre una inminente recesión económica mundial, la demanda de este equipo pesado ha persistido. Los comentarios de Caterpillar y sus pares sugieren que se están creando focos de fuerte actividad a medida que se acumulan los pedidos pendientes. Los mayores precios de las materias primas y el gasto en infraestructura han ayudado a impulsar la minería y la construcción en algunas partes del mundo. El problema es que el suministro (o la producción) se ha estado agotando porque muchas piezas y componentes aún no están disponibles.

Para cerrar la brecha, empresas chinas como Sany Heavy Industry Co. han llevado sus máquinas a Europa, América Latina, Estados Unidos y el Sudeste Asiático, donde son necesarias. En un reciente informe semestral, el gigante de la maquinaria de construcción señaló que había logrado "progresos sobresalientes" en el extranjero con un crecimiento de dos dígitos y que sus ingresos internacionales representaban más de una cuarta parte del total. Se utilizaron grúas fabricadas por Zoomlion Heavy Industry Science and Technology Co. para construir el estadio Lusail, el más grande de Qatar y sede de la Copa Mundial de la FIFA. La empresa también ha aumentado su participación de mercado en Asia en los últimos trimestres. Otros están estableciendo producción en México para eludir los aranceles e invertir en investigación y desarrollo fuera de China para elevar su estatura global. Al hacerlo, están empezando a plantear una amenaza real al dominio del mercado de Caterpillar (y de otros gigantes de la maquinaria).

No hay mucho que Caterpillar pueda hacer por ahora. La escasez de repuestos ha sido un problema persistente durante los últimos dos años. Aunque pudo aumentar los precios para compensar el aumento de los costos, la empresa dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias a principios de noviembre que sus ingresos habrían sido más altos si no fuera por las limitaciones de la cadena de suministro. Está trabajando con proveedores para mitigar el impacto de los déficits que han causado ineficiencias en la fabricación.

A principios de este año, Caterpillar mantuvo las fábricas en funcionamiento incluso cuando los componentes no estaban disponibles para producir la mayor cantidad posible. El stock en los concesionarios también es bajo. Eso significa que si las excavadoras y máquinas de la histórica compañía estadounidense son más difíciles de conseguir, los clientes recurrirán a otras opciones que son potencialmente más baratas e igual de competitivas, especialmente mientras dure la demanda.

Hay otras razones para el cambio. Sany, uno de los mayores fabricantes de maquinaria del mundo, y sus pares ahora producen vehículos eléctricos de construcción, como equipos de transporte minero, maquinaria portuaria y cargadores frontales. Si bien todavía no es en grandes cantidades, esto ayuda a sus clientes, como los mineros en América del Sur, generalmente criticados por sus operaciones sucias, a decir que están trabajando para reducir las emisiones. Es mejor que lo que han hecho hasta ahora otros productores de equipos pesados. Caterpillar ha invertido más para lograr un “crecimiento rentable”, otra forma de decir fabricar más equipos costosos y de alta tecnología sin perjudicar demasiado las ganancias. Pero será difícil mantener el ritmo.

Se trata de un cambio de suerte para empresas como Caterpillar que, en el pasado, dependían de la generosidad de Beijing, lo que inevitablemente impulsaría el gasto en infraestructura y construcción y, por tanto, sus ventas en el país. Hace dos años, Caterpillar habló de fortaleza en China y de que se quedaría por un tiempo. En los últimos trimestres, la empresa estadounidense no ha mencionado mucho a China. Sus competidores nacionales allí, históricamente con mercados pequeños en el extranjero, ahora están avanzando y convirtiéndose en rivales con los que lidiar. Una tendencia similar se ha afianzado en la industria automotriz, causando revuelo entre los responsables políticos en Europa.

Por supuesto, existe la posibilidad de que la economía china sufra una fuerte caída, como los bajistas quieren hacernos creer. Aún así, las empresas locales han demostrado que pueden ser resilientes: captando la demanda global, expandiéndose en nuevos mercados y fabricando productos actualizados. Esto no es de lo que hoy en día pueden presumir todas las grandes empresas constructoras.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Anjani Trivedi es columnista de opinión de Bloomberg que cubre empresas industriales en Asia. Anteriormente, fue reportera del Wall Street Journal.

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